Historien de formation, le romancier Bernard Chambaz revient à ses premières amours. Avec 17, l’auteur de Petite philosophie du vélo et d’A tombeau ouvert remonte les ans pour retracer 17 vies de personnes qui ont en commun d’être nées ou mortes en 17, quel que soit le siècle. On y crois Pocahontas (morte en 1617), Thérèse D’Avila (qui devient patronne de l’Espagne en 1617), Larousse (né en 1817), Germaine de Staël (morte en 1817) ou encore l’actrice Suzy Delair, née en 1917, le 31 décembre et qui devra donc «patienter tout 17 pour devenir centenaire».

Pour chacun de ces destins, Bernard Chambaz avance au pas de charge. Quelques pages, quelques dates pour dérouler une vie, brièvement, la «ramasser à ce qui est considéré, à tort ou à raison, comme l’essentiel». Le résultat est assez déroutant, mais plein de charme. Au passage, il en profite, espiègle, pour nous rappeler ou nous apprendre que, par ordre alphabétique, «dix-sept vient après dix-huit et dix-neuf», que c’est le nombre de syllabes dans un haïku, le nombre de muscles que nous avons dans la langue ou encore l’espérance de vie du martin-pêcheur. Dix-sept, un nombre infini.

Par Eric Bulliard

Bernard Chambaz, 17, Seuil, 144 pages